Az 1980-as években a számítógépek rohamléptekkel váltak egyre kisebbé, jobbá és olcsóbbá. A nagyobb teljesítményű hardver összetettebb, könnyebben kezelhető programok készítését tette lehetővé. Ezért a számítógépek egyre gyorsabb processzorokkal, egyre nagyobb háttértárakkal és egyre nagyobb memóriával készültek.

Az 1980-as évek közepén több fontos lépés is történt a mikroszámítógépek történetében. Az egyik a nagyteljesítményű 32 bites mikroprocesszorok bevezetése volt. Ezek már alkalmasak voltak fejlett többfelhasználós és multitaszkos operációs rendszerek megfelelő sebességű futtatására. Ezáltal egyrészt megszűnt a mikroszámítógépek és a miniszámítógépek közötti különbség, másrészt az irodai asztalra olyan számítástechnikai teljesítmény került, amely a kisvállalkozások és a legtöbb közepes vállakozás összes üzleti igényét kielégítette.

Egy másik újítás az egyszerűbb, felhasználóbarát módszerek bevezetése volt a mikroszámítógépek működésének vezérlésére. A hagyományos, parancsvezérlésű operációs rendszert felváltotta a grafikus felhasználói felület (graphical user interface, GUI). Az ilyen felületet használó gépeknél, mint pl. az Apple Macintoshnál (majd később a Windowst futtató IBM PC-knél) a felhasználónak csak egy ikont kell a képernyőről kiválasztani egy funkció végrehajtásához. Ma már beszédvezérlésű gépek is léteznek: a felhasználó a köznapi beszéd szavaival, annak nyelvtani szabályai szerint beszélve adhat parancsot a számítógépnek.

1994-ben a világon mintegy 120 millió IBM-kompatibilis személyi számítógépet használnak. A fő felhasználó már nem az állami apparátus, hanem a magánszektor. 30 éve még az Egyesült Államok kormánya vásárolta meg az ország számítógép-termelésének 62%-át, ebben az évben már ez az arány nem éri el a 4%-ot. Bár ebben az évben az USA kormánya több mint 25 milliárd dollárt költ számítógépekre és számítástechnikai szolgáltatásokra, mégis csak 4 évente tudja lecserélni számítógépeit, szemben a magánszektorra jellemző 13 hónappal.

Az alábbi táblázat jellemzi a számítógépek gyors elterjedését. Az Egyesült Államokban kiskereskedelmi forgalomba került számítógépek adatait tartalmazza (forrás: Electronic Industries Association Consumer Electronic U.S. Sales, 1982-94).

A személyi számítógépek számának növekedése az USA-ban